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SATELLITES:

• Qu'est-ce qu'un satellite ?

Un satellite est un corps en orbite autour d'un autre corps plus massif. Il y a donc des satellites naturels (comme notre Lune, ou Ganimède pour Jupiter) et des satellites artificiels.

Dans notre cas, nous parlerons bien sûr de satellites artificiels.

• Comment ça marche ? ...pourquoi les satellites ne tombent-ils pas ?

Justement, ils tombent ! Mais les satellites ont  ont suffisament de vitesse pour "tomber" autour de la Terre...

Si tu lâches un objet - disons une pomme - , elle tombe. Elle est donc soumise à une force, son poids, qui l'attire vers le centre de la Terre.
Si maintenant tu lances ta pomme droit devant toi, elle va tomber en décrivant une courbe jusqu'à toucher le sol. Cette trajectoire vient de la combinaison de deux forces : le poids de la pomme, et la force exercée lorsque tu la lances.
Si tu la lances plus fort ( c'est à dire avec une plus grande vitesse au départ), elle retomberas plus loin. Sa trajectoire est toujours une courbe.
Imagine maintenant que tu la lances très très très vite... La courbe de sa trajectoire pourrait alors suivre la courbe de la Terre, et la pomme tomberait en permanence sans jamais toucher le sol. Voilà ta pomme "satellisée", elle décrit une orbite autour de la Terre !

Ce scénario n'est bien sûr pas réaliste. Tout d'abord, à moins d'être lancée d'une très haute tour, ta pomme rencontrerait des obstacles... Ensuite, ta pomme va "se frotter" à l'atmosphère qui nous entoure, ce qui va petit à petit dissiper l'énergie que tu lui as donnée. L'altitude de ta pomme va donc diminuer, jusqu'à ce qu'elle s'écrase au sol.

Il en va de même pour un satellite : le lanceur va emmener le satellite jusqu'à une altitude suffisante pour éviter les frottements atmosphériques. Ensuite, il va lui communiquer la vitesse initiale suffisante pour qu'il tourne autour de la Terre. Cette vitesse ne doit être ni trop grande (le satellite échapperait à l'attraction de la Terre), ni trop petite (le satellite reviendrait au sol).
Un satellite n'a donc pas besoin de moteur pour "tenir en l'air" ! Cependant, certains sont équipés de systèmes de propulsion pour modifier leur orbite ou pour la corriger.